“國際數學界”最高獎菲爾茲獎

　　菲爾茲獎是由國際數學聯盟（簡稱IMU）主持評定的，并且只在每四年召開一次的國際數學家大會（簡稱ICM）上頒發。菲爾茲獎的權威性，部分地即來自于此。所以，這里先簡單介紹一下"聯盟"與"大會".菲爾茲獎是以已故的加拿大數學家約翰。查爾斯。菲爾茲命名的。
　　
　　1892年，菲爾茲遠渡重洋，游學巴黎、柏林整整十年。在歐洲，他與福雪斯、弗勞伯紐斯等著名數學家有密切的交往。這一段經歷，大大地開闊了菲爾茲的眼界。
　　
　　菲爾茲對于數學的國際交流的重要性，對于促進北美州數學的發展，都有一些卓越的見解。為了使北美的數學迅速趕上歐洲，菲爾茲竭盡全力主持籌備了1924年的多倫多國際數學家大會（這是在歐洲之外召開的第一次大會）。這次大會使他精疲力盡，健康狀況再也沒有好轉，但這次會議對于北美的數學水平的成長產生了深遠的影響。
　　
　　從此觸發了菲爾茲發起一項國際性獎金的念頭，因為菲爾茲強烈地主張數學發展應該是國際性的。當菲爾茲知道了1924年大會的經費有結余時，他就建議以此作為基金設立一項這樣的獎。菲爾茲奔走歐美謀求支持，并想在1932年蘇黎世大會親自提出正式建議，結果未及開幕他就逝世了。是多倫多大學數學系的悉涅，把這個建議和一大筆錢（其中包括1924年大會的結余和菲爾茲的遺產）提交蘇黎世大會，大會立即接受了這一建議。
　　
　　按照菲爾茲的意見，這項獎金應該就叫國際獎金，而不應該以任何國家機構或個人的名字來命名。但是國際數學家大會還是決定命名為菲爾茲獎。數學家們希望用這一方式來表示對菲爾茲的紀念和贊許，他不是以自已的研究工作，而是以遠見、組織才能和勤懇的工作促進了本世紀的數學事業。
　　
　　第一次菲爾茲獎頒發于1936年。不久，國際形勢急劇惡化。原定1940年在美國召開的大會已成泡影。第二次的菲爾茲獎是在戰后的第一次大會，即1950年大會上頒發的。以后，每次大會都順利地進行了這一議程。-般是每屆兩名獲獎者。但1966年、1970年、1978年得獎人是四名，據說是因為有一位不愿透露姓名的捐款人，使獎金可以臨時增加到四份，1982年華沙會議因故而延期至1983年8月舉行，獲獎者為三名。總起來，獲得菲爾茲獎的數學家己有二十七名。
　　
　　在1936年、1950年、1954年這三次大會上，都是由一位數學家來介紹所有得獎人的工作的。1936年卡拉凱渥鐸利還講了一點獲獎者的生平。1950年評委會主席玻爾就只用清晰而非專門的語言簡述工作。1954年，由本世紀著名的數學家外爾介紹，他在結束語中盛贊兩位得獎者"所達到的高度是自己未曾夢想到的"，"自已從未見過這樣的明星在數學天空中燦爛地升起，"他說："數學界為你們二位所做的工作感到驕傲。它表明數學這棵長滿節瘤的老樹仍然充滿著汁液和生機。你們是怎樣開始的，就怎樣繼續下去吧！"從1958年起，改成每位獲獎者分別由一位數學家介紹。介紹的內容比較地局限于工作，對于獲獎者個人的情況很少涉及。這個做法，一直延續到最近一次大會。
　　
　　菲爾茲獎只是一枚金質獎章，與諾貝爾獎金的十萬美元相比真是微不足道。為什么在人們心目中，菲爾茲獎的地位竟然與諾貝爾獎金相當？
　　
　　原因看來很多。菲爾茲獎是由數學界的國際學術團體——國際數學聯盟，從全世界的第一流數學家中遴選的。就權威性與國際性而言，任何其他的獎勵都無法與之相比。菲爾茲獎四年才發一次，每次至多四名，因而獲獎機會比諾貝爾獎要少得多。但是主要的原因應該是：迄今為止的獲獎者用他們的杰出工作，證明了菲爾茲獎不愧為最重要的國際數學獎。事情就是這樣：從表面上看，一項獎賞為獲獎人帶來了巨大榮譽；而事實上正相反，正是得獎工作的水準奠定了這項獎勵的學術地位的基礎。菲爾茲獎首先是一項工作獎（這一點與諾貝爾獎金相同），即授予的原因只能是"已經做出的成就"，而不能是服務優秀、活動積極等其他原因。但是菲爾茲獎只授予四十歲以下的數學家（起先是一種默契，后來就成為不成文的規定），因此也帶有一點鼓勵性。問題在于，如果放在整個數學家的范圍里，菲爾茲獎的得獎工作地位如何？
　　
　　人們不能不承認，數學對于現實生活的影晌正在與日俱增。許多學科都在悄悄地或先或后地經歷著一場數學化的進程。現在，已經沒有哪個領域能夠抵御得住數學方法的滲透。
　　
　　作為一種表彰純數學成就的獎勵，菲爾茲獎當然不能體現現代數學的全部內容。就這個獎本身而言也有種種缺點。但是，無論從哪一方面講，菲爾茲獎的獲得者都可以作為當代數學家的代表，他們的工作所屬的領域大體上覆蓋了純粹數學主流分支的前沿。這樣，菲爾茲獎就成了一個窺視現代數學面貌的很好的"窗口"。